Los ordenadores, además de trabajar en solitario, pueden comunicarse con otros ordenadores a traves de las redes informáticas. Probablemente ya estarás familiarizado con el concepto de “red”, puesto que en tu casa, en la universidad o en el trabajo seguramente usas una red. Internet es similar a esas redes domésticas, solo que mucho más grande. Una red doméstica típica suele tener 2, 10 o 500 ordenadores (por ejemplo), pero Internet tiene cientos de millones. Son tantos, que ni siquiera es facil determinar el orden de magnitud. Exceptuando el tamaño, funciona igual que cualquier red informática: ordenadores que se envían información unos a otros. Seguro que has oído que los ordenadores trabajan con los números 1 y 0. Esto es cierto. Toda la información con la que trabaja un ordenador (desde las fotos de las vacaciones hasta el icono que representa la flecha del ratón) se puede describir mediante números. Pero los ordenadores no trabajan con los números del 0 al 9 (base 10, la que usamos los humanos), sino que los transforman en números binarios (base 2). También se usan otros números, como hexadecimales y octales, pero no viene al caso. Cada uno de los dígitos (1 y 0) se llama bit, que es por lo tanto la unidad de información más pequeña que existe. Por comodidad, los bits se agrupan en bytes, que son grupos de ocho bits. Por ejemplo, 10100111 es un byte. La velocidad de la conexión de un ordenador a la red se mide en bytes por segundo. Existen los múltiplos kilobyte (1000 bytes), megabyte (1000 kilobytes), gigabyte (1000 megabytes)… ¡Ojo! en otros aspectos de la informática un kilobyte son 1024 bytes (210), pero en redes se utiliza el múltiplo 1000 (103). Sin embargo, los operadores suelen ofrecer la velocidad en bits, de manera que “20 megas” son 20 megabits/segundo, que corresponden a 2,5 megabytes/segundo. Pero para enviar información de un ordenador a otro, hay que imponer cierto orden. No podemos enviar una ristra de bytes sin más. Supongamos que quieres enviar las fotos de tus vacaciones a otro ordenador. Sin un orden, el ordenador receptor no sabría a qué foto corresponde cada uno de los millones de bytes que recibe, lo que haría la comunicación imposible. La solución a esto son los protocolos: unas convenciones establecidas de antemano para que los ordenadores sepan qué hacer con los bytes que les llegan a través de su red. En Internet, los dos protocolos más utilizados son IP y TCP (aunque técnicamente son dos protocolos diferentes, en la práctica siempre se usan los dos juntos en una combinación llamada TCP/IP).
